da http://www.stuartmcmillen.com/it/comic/il-parco-ratti/

Da qualche anno a questa parte si leggono articoli, sui social e sui giornali online, che associano “la vera causa delle dipendenze” ad una mancanza di stimoli sociali ed alla vita in un ambiente poco gratificante, escludendo o comunque ridimensionando notevolmente gli effetti farmacologici delle sostanze psicoattive sul cervello.

da Linkiesta del 6 giugno 2015

Questi articoli si rifanno ad una famosa serie di esperimenti di fine anni ’70, detti del “Rat Park”, condotti da Bruce K. Alexander e collaboratori presso il dipartimento di psicologia dell’università Simon Fraser di Vancouver, in Canada.

Brevemente, il primo esperimento mostrava che ratti allevati in gruppo, maschi e femmine insieme, in un ambiente stimolante dove trovavano possibilità di muoversi, socializzare, accoppiarsi, esplorare e giocare, erano meno inclini a consumare morfina per os (nell’acqua da bere) in confronto a ratti tenuti isolati in gabbie singole prive di “arredamento”.
Ambedue i gruppi di ratti erano stati già precedentemente abituati al consumo di morfina.

C’è un bel fumetto che mostra molto bene la rappresentazione mediatica degli esperimenti e le conclusioni che spontaneamente si viene indotti a trarre traslando l’esperienza dei ratti agli umani.

Però, in un disturbo bio-psico-sociale come la dipendenza da sostanze, ogni semplificazione, anche se suggestiva (consolatoria) e in buona fede, rischia di rientrare nel campo della celebre massima (attribuita a George Bernard Shaw pur con qualche incertezza):

“Per ogni problema complesso, c’è una soluzione semplice.
Che è sbagliata”.

Difficilmente un professionista nel campo dello studio e della cura delle dipendenze ridurrà la fisiopatologia di queste malattie ad un solo aspetto, che sia biologico, psicologico, o sociale, e difficilmente svuoterà di peso il fattore farmacologico legato alle caratteristiche proprie dell’effetto della sostanza sul sistema nervoso.

A dare una prospettiva più realistica agli esperimenti del Rat Park, è uscito in pre-pubblicazione tre giorni fa sulla rivista Addiction un commentario di Gage e Sumnall, studiosi inglesi nel campo della salute pubblica e delle dipendenze:

Il lavoro completo è protetto da copyright e non si può riportare qui nella sua interezza.

I punti principali riportati dagl Autori, che hanno rivisto in maniera approfondita gli esperimenti Alexander e le successive repliche, sono i seguenti:

• la metodica di misurazione del consumo di morfina o acqua semplice era molto diversa tra ratti isolati e ratti nel Park, e mentre nei primi si considerava in complesso il volume residuo nei biberon delle gabbie, per il Park c’era un sistema di videoregistrazione che contava le gocce che cadevano e venivano effettivamente bevute;
• il massimo consumo di morfina era tra i ratti femmina isolati, ma ne erano sopravvissute solo due, quindi il maggior consumo di eroina nel gruppo isolato è per lo più a carico di due soli animali (si capisce quindi che il dato ha poca affidabilità statistica);
• altre fonti di errore potevano venire dal fatto che i ratti nel Park potevano accoppiarsi e quindi la gravidanza, l’allattamento e la presenza di cuccioli ne modificavano il comportamento, e i biberon da cui gli animali potevano consumare l’acqua o la soluzione di morfina consentivano l’accesso solo ad un animale alla volta e quindi si stabiliva una competizione basata sulla dominanza.
• i successivi due studi dello stesso gruppo. effettuati su animali non previamente abituati alla morfina, e su animali previamente allevati nel Park o isolati, complicano i risultati perché le differenze nel primo si vedono solo ad alcune concentrazioni di morfina, e nel secondo scompaiono in funzione del sesso;
• le conclusioni degli sperimentatori erano incentrate sull’importanza di tenere conto negli esperimenti del sesso degli animali e delle condizioni di stabulazione, e gli sperimentatori non provavano mai a generalizzarle alla dipendenza nell’uomo;
• i successivi tentativi da parte di altri gruppi di ricerca di replicare gli esperimenti hanno avuto esiti contrastanti: in uno studio successivo i ratti del Park consumavano la stessa quantità di morfina di quelli isolati, e avendo a disposizione cocaina ne consumavano addirittura in più, e più avanti in un altro studio che replicava l’originale ovviando alle differenze di misurazione dei liquidi consumati, i ratti isolati consumavano meno morfina dei ratti del Park.

Tutti questi problemi rilevati approfondendo la materia certamente non intendono escludere l’importanza dei fattori sociali e ambientali nel consumo di sostanze, né nell’animale da esperimento, né tanto più nell’uomo, ma servono a rendersi conto che le semplificazioni “romantiche” non sono un modello affidabile per studiare comportamenti complessi e multifattoriali, o per progettare i relativi sistemi di intervento.